Au printemps prochain, la fracture numérique ne sera plus qu'un lointain souvenir. Ceux d'entre nous qui, dans le Grand Sud, sont privés d'internet à haut débit ou ne disposent que d'un accès avec un faible débit car ils habitent dans une sinistre zone blanche - à la campagne ou la montagne mais aussi en ville - pourront enfin bénéficier d'une connexion à la Toile avec suffisamment de puissance pour profiter de tous les services numériques qui sont aujourd'hui devenus indispensables aux particuliers comme aux entreprises.
Cette révolution, on la doit à Eutelsat, l'opérateur de communications leader mondial de la diffusion de programmes de télévision. Celui-ci a passé commande à Astrium, la filiale d'EADS, d'un satellite de nouvelle génération exclusivement dédié à l'accès à internet. Ce satellite, actuellement en cours d'assemblage à Toulouse, exploitera la bande de fréquence Ka et la technologie multispot (voir infographie) et couvrira toute l'Europe et une partie du bassin méditerranéen (Maghreb, Égypte, Lybie, etc.).
Le satellite Ka-Sat fournira une nouvelle génération de services Tooway, le nom commercial de la technologie de communication bidirectionnelle entre l'abonné et le satellite. Tooway existe déjà avec les satellites Hot Bird 6 et Eurobird 3, avec des débits de 1024 kps en émission et 384 kbps en émission. Avec Ka-Sat, on passera au niveau supérieur avec des débits de 10 Mbps en réception et de 4 Mbps en émission ; bien supérieurs à ceux que l'on connaît avec les traditionnelles connexions ADSL.
Mieux, le coût pour l'abonné sera très raisonnable, de l'ordre d'une trentaine d'euros par mois contre plus de 200 aujourd'hui si l'on veut de tels débits. « Ce satellite de nouvelle génération permet aux satellites de revenir dans la course de l'accès à internet à haut débit », explique Yves Blanc, directeur des affaires institutionnelles et internationales d'Eutelsat. « Pour couvrir en haut débit 95 % de la population, il faut investir 10 M€ par voie terrestre contre 200 000 € avec le satellite », explique-t-il.
Un élément qui séduit les opérateurs de télécommunication. La semaine dernière à Toulouse, plusieurs fournisseurs d'accès à internet (FAI) sont ainsi venus de toute l'Europe pour découvrir le satellite et peaufiner leurs offres. « Ka-Sat sera lancé d'ici Noël et commercialement opérationnel en mars 2011 pour 1 million de clients potentiels en Europe dont 200000 en France », précise Yves Blanc.
Ka-Sat fabriqué à Toulouse
Dans la salle blanche Astrolabe 1, le site d'assemblage d'Astrium à Toulouse, on ne peut pas manquer le satellite Ka-Sat, qui se distingue de ses voisins par une plus grande taille et par une complexité évidente. « Ka-Sat embarque quatre fois plus d'équipements qu'un satellite classique de six tonnes », expliquent Aziz Bouhia, chef du projet Ka-Sat chez Astrium et Jean-François Charrier, directeur du marketing et des relations institutionnelles.
Le satellite est actuellement dans la phase finale de son assemblage, qui a été réalisé par les équipes d'Astrium en étroit partenariat avec celles du client Eutelsat. Ce satellite unique au monde a mobilisé 400 personnes et nécessité quelque 800 mètres de tuyaux guideurs d'ondes. Ses pièces ont été fabriquées sur dix sites d'Astrium situés dans quatre pays (France, Espagne, Allemagne et Grande-Bretagne). Au final, il aura fallu trois ans pour construire ce premier satellite HTS (high throughput satellite).
Ka-Sat va encore subir plusieurs tests pour voir comment il se comportera dans l'espace. Tests acoustiques, de réception-émission, de températures (de - 170 °C à +120 °C). Un vrai parcours du combattant réalisé sans sortir du site toulousain d'Intespace.
Une fois cette ultime étape franchie, Ka-Sat quittera Toulouse par un gros-porteur en direction de la base de lancement de Baïkonour au Kazakhstan. Un lanceur Proton l'enverra dans l'espace avant Noël où il rejoindra sa position géostationnaire à 9° Est. Une nouvelle phase de tests commencera alors entre le satellite et les stations au sol reliées à internet. Les premières offres commerciales sont prévues fin mars 2011.
Internet à 100%
La technologie Tooway développée par Eutelsat et qui sera boostée par le satellite Ka-Sat, va permettre à partir des offres proposées par les opérateurs de couvrir 100 % de la population de Midi-Pyrénées en haut débit. De nombreuses zones rurales et montagneuses - voire certains quartiers urbains - vont ainsi découvrir les joies du net avec une qualité optimale. Selon le dernier diagnostic de la société de l'Information en Midi-Pyrénées réalisé par l'Ardesi, l'agence de la Région chargée du numérique, en 2009, 97 % de la population pouvait accéder à internet à haut débit… mais seulement 57,39 % avec une offre dégroupée en ADSL 512Kb/s, en 2009, contre 70 % au niveau national. L'offre de connexion par satellite trouve donc là toute sa pertinence pour offrir le choix entre plusieurs opérateurs. C'est la raison pour laquelle la technologie Tooway (commercialisée par SFR notamment) est la seule pour l'instant à avoir reçu du gouvernement le label « Haut débit pour tous. »
Le chiffre : 375 millions > d'euros. Eutelsat est le seul opérateur à avoir décidé d'investir 375 millions d'euros dans le satellite de nouvelle génération Ka-Sat