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La démission du médiatique cofondateur du géant des puces Nvidia, Jensen Huang, ébranle les marchés et expose les fragilités de tout un secteur. Elle ravive aussi la bataille avec Pékin pour l’accès aux technologies les plus avancées.

Le départ de Jensen Huang, médiatique cofondateur du géant des puces Nvidia, peut-il faire éclater la bulle de l’intelligence artificielle (IA) que prédisent plusieurs experts et que redoutent nombre  d'acteurs du secteur ; et offrir à la Chine l’occasion de dépasser les États-Unis ? La question dépasse désormais le scandale privé dans lequiel s'est empêtré Jensen Huang avec deux femmes et qui l'a conduit, jeudi 12 novembre, à démissionner, laissant la direction par intérim à Colette Kress, sa directrice financière. Un séisme pour le fournisseur de puces devenu l’un des principaux moteurs du boom de l’IA.

Une "love affair" qui vire au roman d'espionnage

À l’origine de cette chute, donc, une relation avec Alice Huang - un nomonyme -. Cette femme d’affaires chinoise est liée à Megaspeed, une société de centres de données installée à Singapour. Selon une enquête du New York Times, les services de renseignements américains la soupçonnent de travailler pour Pékin. La révélation d’une seconde liaison présumée, avec cette fois une dirigeante de Nvidia placée sous son autorité, a aggravé la crise. POur l'heure, aucune preuve publique n’établit une transmission de secrets indistries ou stratgiques entre Jensen Huang et sa maîtresse espionne. La Chine dément avec virulencde et Nvidia disait, lors de l’ouverture de son enquête indépendante, ne disposer d’aucun élément montrant une compromission.

Reste que la secousse financière est déjà considérable. selon Les Échos, 800 milliards de dollars de capitalisation de Nvidia ont effacés dans cette séquence, qui révèle surtout une fragilité de gouvernance. Car après trente-trois ans aux commandes de Nvidia, Jensen Huang concentrait les décisions technologiques, les relations avec les grands clients et les discussions avec les gouvernements. Autant dire qu'il était incontournable dans le fonctionnement de sa société, d'autant qu'il n'avait pas de numéro 2. En effet, plus de 60 cadres lui rapportaient directement à lui et lui seul. Remplacer le PDG s'annonce donc complexe car cela suppose de redistribuer des fonctions, de revoir l'organigramme... Pas évifdent de plus de trouver un leader charmismatique. Au point que Donald Trump, qui est un très proche de Jensen Huang, a mêle suggéré que Timp Cook, ex-paton d'Apple, ptrenne la relève chez Nvidia...

Les commandes de puces sont toujours là

Pour autant, la démission du PDG ne change pas le busniess et ne fait pas disparaître les commandes de pices. Lale Akoner, analyste chez eToro (un courtier en ligne et une plateforme d'investissement multi-actifs), estime que les engagements de production et les déploiements de puces chez les clients protègent davantage l’activité de Nvidia que sa valorisation boursière. Le danger serait plutôt un ralentissement des nouveaux contrats. Les résultats de la société, attendus le 17 novembre, permettront sans doute de mesurer si la défiance née du scandzale atteint effectivement les perspectives commerciales.

C’est là que la question de la bulle IA intervient. Car Nvidia investit dans des entreprises... qui achètent ensuite ses puces. Un système circulaire qui s'auti-entretient. Ces liens financiers nourrissent logiquement les interrogations sur la solidité de la demande. Une nouvelle direction de Nvidia, plus prudente, pourrait ainsi réduire certains engagements, retarder des projets de centres de données ou pousser les investisseurs à revoir leurs anticipations. Ce scénario de contagion est certes plausible mais ne constitue pas, à ce stade, un effondrement imminent et un éclattement de la bulle. La crise met en tout cas clairement à l’épreuve la confiance qui soutient les investissements dans l’IA.

La Chine pourrait en profiter

Enfin, l'affaire soulève une question plus importante : la Chine pourrait-elle profiter des déboires de Nvidiaz pour dépasser les Etats-Unis ? L’affaire Megaspeed rappelle que la bataille porte autant sur l’accès au calcul que sur les algorithmes. Mais il faut distinguer la contrebande présumée de composants et la location, depuis la Chine, de puces installées à l’étranger. Nvidia et Megaspeed contestent tout détournement, mais Washington pourrait néanmoins durcir ses restrictions d'export, selon le media Semafor, qui rapporte une volonté convergente des responsables républicains et démocrates.

Un tel verrouillage sur l'export de technologies pourrait dès lors freiner les concurrents chinois, mais il ne suffirait pas à garantir durablement l’avance américaine. Car celle-ci dépend aussi de la capacité de Nvidia à innover, à livrer et à maintenir son environnement logiciel, très utilisé par les développeurs. Et parce que la CHine entend à termes déveopper ses propres puces et contrôler seule tout son écosystème IA, là où les Etats-Unis dépendent aussi de l'Europe.

Au final, rien ne permet donc de déduire pour l'instant que le départ de Jensen Huang va provoquer un dépassement chinois imminent. Mais l’affaire révèle une vulnérabilité stratégique plus large : les États-Unis ont placé une partie de leur ambition technologique entre les mains d’un groupe dont la puissance reposait - comme beaucoup de sociétés numériques - sur un seul homme.

Philippe Rioux