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Après les drones aériens, Renault poursuit sa diversification dans la défense en s'associant au groupe belge John Cockerill. Les deux industriels ont développé Forefront Concept, un robot terrestre électrique capable de transporter une tonne de matériel, d'évacuer des blessés et de participer à des opérations de combat. Un marché déjà occupé par plusieurs concurrents étrangers.

Les drones sont devenus un élément majeur des guerres modernes. On le voit en Ukraine ou au Moyen-Orient. Mais à côté des drones aériens, il y a aussi des versions sur mer et sur terre. C'est dans ce dernier domaine de la défense que le groupe automobile Renault continue son incursion.

Après avoir annoncé en juin un partenariat avec Thales pour industrialiser la munition téléopérée Toutatis - un drone kamikaze de courte portée dont le développement a nécessité une simplification de la conception avec notamment le remplacement du carbone par du plastique - Renault va produire en France, avec le groupe belge John Cockerill, un robot terrestre capable de remplir plusieurs missions comme évacuer des blessés, transporter du matériel ou mener des missions de combat dans des zones dangereuses.

Missions militaires ou civiles

Baptisé "Forefront Concept", cet engin téléopéré repose sur une plateforme à quatre roues motrices et directrices. Ses deux moteurs électriques lui permettent de se déplacer silencieusement, avec une autonomie annoncée d'environ 400 kilomètres, extensible par un prolongateur. La charge utile de ce drone terrestre peut atteindre une tonne, de quoi transporter des munitions, du matériel ou un blessé, mais aussi accueillir des équipements de reconnaissance, de lutte contre les drones ou d'appui contre les feux. Les deux partenaires envisagent d'ailleurs aussi des applications civiles, pour des interventions en milieu dangereux ou difficilement accessibles.

Chacun des deux industriels apporte son expertise. Renault a conçu la plateforme roulante, en privilégiant des composants automobiles déjà éprouvés. Le constructeur veut appliquer les méthodes de l'industrie automobile pour réduire les coûts, raccourcir les délais et faciliter une éventuelle production en série. De son côté, John Cockerill prend en charge la téléopération, les fonctions d'autonomie, la militarisation du véhicule et l'intégration des systèmes de mission. L'objectif est de pouvoir faire évoluer à terme l'engin vers une conduite totalement autonome.``

Le projet a été élaboré avec la contribution des forces armées françaises. Dans le cadre de la loi de programmation militaire (LPM) 2024–2030 (actualisée en 2026), l'accélération de la robotisation et de la "dronisation" des forces françaises se traduit par des initiatives majeures concernant les drones terrestres, comme le programme Pendragon, qui vise à créer la première Unité Robotique de Combat (URC). "Forefront Concept" doit encore être soumis à des exercices et à des essais pour vérifier ses performances afin de préciser les modalités de son emploi réel. Aucun volume de production, calendrier de livraison ni prix n'a été précisé.

Renault et John Cockerill ne partent toutefois pas à la conquête d'un marché vierge. L'Estonien Milrem Robotics propose son THeMIS, robot à chenilles configurable pour la logistique, la reconnaissance, l'évacuation sanitaire ou le combat. Des exemplaires sont utilisés en Ukraine. L'Allemand Rheinmetall développe de son côté sa famille Mission Master, à roues, déclinée pour le ravitaillement, la surveillance et l'appui aux soldats. Aux États-Unis, General Dynamics Land Systems fournit avec son MUTT la « mule » robotisée destinée à alléger la charge des fantassins.

L'expérience ukrainienne montre surtout l'utilité de ces machines pour acheminer du ravitaillement ou récupérer des blessés du front sans exposer directement des soldats. Les missions armées existent, mais elles ne doivent pas masquer cet usage logistique. Un autre enjeu sera la résistance des liaisons de commande au brouillage et la capacité à maintenir ces véhicules en état de fonctionner près du front.

Philippe Rioux